BBC Teletubbies: El extraño programa de televisión infantil que barrió el mundo

 

 

 Teletubbies: El extraño programa de televisión infantil que barrió el mundo

 

"Teletubbies cumple 25 años este año, y ahora tiene un nuevo reinicio de Netflix en camino. ¿Qué hizo que este mundo colorido y extraño fuera tan atractivo para los niños, y tan controvertido?, pregunta Timmy Fisher.

En marzo de 1998, más de 1.500 peces gordos de la televisión de 82 países diferentes llegaron al Centro de Conferencias Queen Elizabeth II en Londres. Habían venido para la segunda Cumbre Mundial sobre la Televisión en favor de la Infancia. Varios temas estaban en discusión – financiación, regulación, nuevos medios – pero una palabra estaba en boca de todos: Teletubbies. El programa preescolar, creado por Ragdoll Productions para la BBC, había comenzado a transmitirse en el Reino Unido un año antes, documentando las travesuras de cuatro bebés gigantes de aspecto alienígena con antenas sobre sus cabezas y televisores en sus estómagos. Fue un gran éxito tanto con adultos como con niños. Hablar de fondos ondulantes y tostadas de Tubby había barrido la nación. Pero Tinky Winky, Laa-Laa, Dipsy y Po, con su charla proto y su inclinación por la repetición, tenían a los expertos preocupados.

"Teletubbies: ¿se están despertando o embrutecidos?", planteó el moderador en la primera sesión de la cumbre. Se produjo un intercambio sólido. "Regresivo" y "vagamente malvado" fueron solo algunos de los disparos verbales. Ada Haug, jefa de programas preescolares en NRK de Noruega, acusó a Teletubbies de ser "el concepto de programa infantil más orientado al mercado que he visto". Armando una defensa apasionada, Alice Cahn, directora de la cadena estadounidense PBS (que acababa de adquirir Teletubbies), desestimó las críticas como "ridículas". Luego sorprendió a la audiencia con un insulto extraído de un conocido sketch de Saturday Night Live, aunque no está claro si Haug entendió la broma. El intercambio fue citado rápidamente en periódicos desde París hasta Nueva York y Hong Kong: el debate se había vuelto global.

Aunque surgió de una tradición de programas infantiles británicos suavemente surrealistas, comenzando con Watch with Mother en 1952, Teletubbies no fue tan didáctico como sus predecesores inmediatos de BBC Two, Play School o Playdays. Estaba dirigido a un grupo demográfico más joven y, como todos los programas de Ragdoll, desde Rosy and Jim hasta Tots TV, adoptó un enfoque fuertemente centrado en los niños, uno informado por años de cuidadosa observación y recopilación de respuestas. "Gran parte del trabajo para los niños se aborda desde la perspectiva de un adulto", dijo la fundadora de Ragdoll, Anne Wood, a BBC Culture. "Play School, por su título, sugiere que los productores estaban 'enseñando'. Estábamos tratando de reflejar la vida como un niño pequeño podría involucrarse con ella. Los shows anteriores de Ragdoll no se acercaron tanto a lo que logramos con Teletubbies porque fue un proceso de aprendizaje constante". Este espíritu gobernó todos los aspectos de Teletubbies, desde las tramas básicas y el discurso rudimentario ("eh-oh!") hasta los rituales y el humor slapstick, incluso el risueño Sun Baby. Todo fue increíblemente atractivo para los niños pequeños, y desconcertante para los padres. Pero sugerir que el programa no fue "educativo", como muchos lo hicieron, no es del todo correcto. "Los entornos de los primeros años no tienen una estructura de aprendizaje clara y basada en la clase", le dice Tim Smith, psicólogo del desarrollo en el Birkbeck Babylab de Londres, a BBC Culture. "Se trata más de la exposición a temas e ideas, a números, nombres y lenguaje, a formas de ver el mundo. Y eso es lo que sucedió en Teletubbies: no es educativo de una manera estricta, pero hay componentes educativos en su entretenimiento".

 

Esta síntesis se demostró mejor en la adopción de la tecnología por parte de los Teletubbies. Tinky Winky et al eran "bebés tecnológicos en la cúspide del cambio tecnológico", dice Wood. Vivían en un Tubbytronic Superdome con una aspiradora sensible llamada no-no. Y tenían pantallas de televisión plantadas en sus estómagos, a través de las cuales veían a los niños en el mundo real. Esto resonó con los niños pequeños millennials. Y esto, como señala Smith, fue "una forma inteligente de incrustar historias de la vida real dentro de un reino fantástico y caricaturesco ... de tener contenido educativo envuelto en entretenimiento". La repetición ("¡otra vez, otra vez!") dio a los niños una segunda oportunidad "para consolidar realmente su aprendizaje, para comprender lo que se ha presentado para que puedan reflexionar sobre ello en el mundo real".

Estos argumentos fueron hechos repetidamente por Wood y el escritor del programa Andrew Davenport, un terapeuta del habla entrenado. Pero muchos no estaban convencidos. "Un énfasis en aprender a través del juego parece muy bien, pero encontré el programa confuso", escribió un columnista del Telegraph. "Dejemos, por el amor de Dios, dejar de tratar al conjunto de pre-kinder como muerte cerebral", suplicó otro en The Australian. Su preocupación parecía reflejar una guerra cultural más amplia entre los tradicionalistas, para quienes una distinción entre educación y entretenimiento era un imperativo, y los progresistas, para quienes esa distinción era falsa. Esto se sintió profundamente en el Reino Unido, donde el gobierno del Nuevo Laborismo liderado por Tony Blair había sido elegido recientemente con el lema "Educación, educación, educación" y las iniciativas de reforma incluían planes diseñados para abordar una disminución percibida en la alfabetización, como la Campaña Nacional de Lectura del Secretario de Educación David Blunkett. El hecho de que los teletubbies causaran menos revuelo en el norte de Europa -excluida Ada Haug- puede ser un síntoma del mayor énfasis de esos países en el aprendizaje basado en el juego. Después de todo,el Bamses Billedbog ("Libro ilustrado de Teddy"), de Dinamarca, que va desde 1983, contenía muchos ingredientes de Tubby: trajes gigantes, canciones y lenguaje sin sentido.

Celebridad y controversia

El debate fue más feroz en los Estados Unidos, donde Plaza Sésamo había sido el estándar de oro para la televisión preescolar desde su lanzamiento en 1969, empleando expertos en educación desde el principio. Plaza Sésamo fue muy claramente didáctico: cada episodio fue, y sigue siendo, planeado con objetivos de aprendizaje específicos en mente. Y su éxito en este sentido, particularmente entre los niños de entornos desfavorecidos, ha sido bien documentado. Entonces, cuando Teletubbies se divirtió en las pantallas estadounidenses en abril de 1998, llenando un espacio en el servicio Ready to Learn de PBS, provocó protestas entre los fanáticos de Sesame que vieron poca instrucción. "No hay evidencia documentada de que Teletubbies tenga algún valor educativo", denunció la psicóloga de Harvard Susan Linn. Además, Estados Unidos era el hogar de una gran cohorte de lo que el estudioso de los medios y la educación David Buckingham llama la "división anti-televisión", para quienes cualquier programa, incluido Plaza Sésamo, era corrosivo. El estrecho público objetivo de Teletubbies resultaría ser una preocupación importante: "Preparar un programa para niños muy pequeños va en contra de todo en lo que creo", dijo Dorothy Singerdel Centro de Investigación y Consulta de TV Familiar de Yale. Incluso hoy en día, la Asociación Americana dePediatría recomienda que los niños nopasen tiempo frente a la pantalla hasta los 18 meses, excepto para el chat de video.

 

 

 
Sin embargo, la controversia alcanzó su punto máximo no en los círculos académicos sino cristianos. En una publicación promocional para su evangélica Liberty University, el televangelista Jerry Falwell emitió una "Alerta para padres" censurando a Tinky Winky y su fabuloso bolso rojo: "Él es púrpura, el color del orgullo gay, y su antena tiene forma de triángulo: el símbolo del orgullo gay". Después de que sus comentarios fueron recogidos por la prensa, Falwell redobló la apuesta, alegando que tal "modelo a seguir" era "perjudicial para la vida moral de los niños". Las facciones liberales saltaron en defensa de Tinky Winky. El Ayuntamiento de Berkeley, un semillero de política progresista, redactó una resolución en apoyo: "¡Viva Tinky Winky y viva la libertad de la justicia propia!". Aún así, el programa fue boicoteado por muchos padres conservadores en los Estados Unidos. Para contextualizar, pasarían cuatro años hasta que la Corte Suprema del país dictaminara que las leyes contra la sodomía eran inconstitucionales, y 16 años hasta que anulara todas las prohibiciones estatales sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo. "Nos reímos cuando escuchamos por primera vez [sobre Falwell]", dijo Wood más tarde a Reuters. "Pero en los Estados Unidos ciertas comunidades lo tomaron en serio, para nuestro horror, y dañó considerablemente la marca". El mismo drama se desarrolló en Polonia ocho años más tarde cuando Ewa Sowińska, entonces Comisionada de la Infancia, ordenó a los psicólogos que investigaransi el programa promovía un estilo de vida homosexual.

Teletubbies fue finalmente exonerada por la industria, recogiendo dos Bafta Children's Awards y dos nominaciones al Daytime Emmy. Los elogios también vinieron de organismos enJapón, Ghana y Alemania. Su éxito provocó una avalancha de espectáculos diseñados para niños muy pequeños. Y de estos, hay pocos hoy en día que no contienen un poco de ADN de Teletubbies, ya sea en su adopción de la tecnología (Go Jetters, Octonauts y Tinpo son todos gadgets) o un enfoque fuertemente centrado en los niños. Desde In the Night Garden hasta Moon and Me, brillante, divertido y descentrado se ha convertido en el status quo. En retrospectiva, el furor fue solo otro ejemplo del pánico moral que con frecuencia acosa a la cultura popular de los niños. Películas habladas, cómics y videojuegos: cada uno se consideró dañino cuando se introdujo por primera vez. Sin embargo, lo que hizo que el fenómeno de los Teletubbies fuera inusual fue su rápida proliferación en la cultura adulta.

En julio de 1997, la revista británica The Face publicó una historia de cinco páginas sobre "Teleclubbers", un nuevo subconjunto raver que aparentemente recurría a Teletubbies para su "caída post-club". Las páginas de fans dedicadas comenzaron a aparecer en línea. En el Imperial College de Londres, el calendario de actividades del campus incluía horarios de emisión y episodios destacados. Cuando el programa llegó por primera vez a Hong Kong en junio de 1998, los productores, con la esperanza de capitalizar su floreciente estatus de culto, programaron Teletubbies para las 21:30 de un viernes. Desde el éxito de la década de 1960 The Magic Roundabout, los personajes infantiles no habían tenido tanta celebridad. Los comentaristas señalaron sus correspondientes cualidades psicodélicas: The Magic Roundabout presentaba a un variopinto grupo de criaturas parlantes de colores brillantes: Dougal el perro, Zebedeo el gato en la caja, Dylan el conejo, que residían en un Jardín Mágico. (Cuando el programa se trasladó a la hora anterior de las 16:55, lo que significa que menos adultos que trabajaban podrían verlo, la BBC se vio inundada de quejas). Para David Buckingham, la base de fans adultos de Teletubbies también era sintomática de un sentido más general de ironía que impregnaba la cultura pop en ese momento, lo que tal vez explique la presencia perenne de Blobby en la televisión del Reino Unido o los osos de peluche de Aphex Twin.

Toda esta atención adulta estaba haciendo maravillas para las calificaciones. Con dos millones de espectadores en el Reino Unido, Teletubbies fue el programa más visto en su franja horaria del sábado por la mañana, superando a The Big Breakfast de Channel 4. Lo que lo convirtió en un objetivo para los tabloides. Euan Stretch era editor adjunto de noticias para el Mirror en ese momento. Recuerda cómo la década de 1990 fue una década en la que los periódicos británicos abrazaron e incluso ayudaron a crear la cultura de las celebridades que mantuvo a Teletubbies en el centro de atención. "Estaban empleando editores y reporteros del mundo del espectáculo en masa por primera vez", le dice a BBC Culture. "La gente quería leer sobre celebridades, y los periódicos reaccionaron para proporcionar las historias ... Las circulaciones eran altas, las ganancias eran altas y la competencia era feroz".

Teletubby Land ciertamente sintió el calor. En sus memorias Over the Hills and Far Away, Nikky Smedley, también conocida como Laa Laa, describe cómo al elenco se le prohibió conducir sus propios autos a casa, en caso de que fueran seguidos. Los paparazzi colgaban de helicópteros con la esperanza de capturar a un Tubby sin cabeza. No ayudó que todos hubieran sido obligados a firmar acuerdos de confidencialidad, lo que hacía que cualquier bocado de información fuera un poco más delicioso. "¿Conoces un Teletubby? Llame a este número y le pagaremos por su historia", preguntó un pie de página diario en The Sun. La tormenta alcanzó su clímax cuando David Thompson, también conocido como Tinky Winky, fue despedido, por carta, justo antes de la fiesta de clausura de la primera temporada. Las preocupaciones sobre su habilidad en el traje habían alcanzado el punto de ebullición; Ragdoll ya había estado doblando su voz. Sin impresionarse, Thompson vendió una historia falsa al News of the World a través del famoso publicista Max Clifford. Titulado "Kinky Winky", detallaba travesuras salaces en el set con una novia. Ambos presentaban escasamente vestidos en una doble página. El pobre no-no también había sido pegado. El infierno no tiene furia como un Teletubby despreciado.

Para Wood, la corrupción del mundo adulto de la marca The Tubbies fue motivo de gran tristeza, lo que equivale a una falta de respeto por el público objetivo. Pero en muchos sentidos, la BBC ayudó a promover y se benefició de esta atención. "El potencial en este caso es ilimitado", dijo el Jefe de Inversiones de BBC Worldwide a The Independent en 1997. Hubo vínculos de comida rápida y un sencillo que encabezó las listas, doble platino. (En uno de los episodios más extraños de la historia del pop, el exitoso sencillo Teletubbies Say "Eh-Oh" fue preseleccionado para un Premio Ivor Novello). Barry Eldridge, entonces gerente de comunicaciones de The Entertainer, recuerda la frenética preparación para la Navidad de 1997 cuando los compradores del Reino Unido hicieron cola durante la noche para obtener sus muñecas de peluche. El "juguete imprescindible" había sido un ritual navideño desde finales de la década de 1980 y, debido a que los pedidos tenían que ser realizados con meses de anticipación por los minoristas de cobertura, la demanda a menudo superaba la oferta. Esto llevó al "scalping" (reventa con margen de beneficio) y falsificaciones baratas (Bubbly Chubbies de Walmart tuvo un final pegajosodespués de una demanda de Ragdoll). La "rabia de juguete" también abundaba. El personal de Entertainer tuvo que recibir capacitación para tratar con clientes belicosos. "Chico, puedo recordar algunos encuentros cercanos que casi se volvieron bastante feos", suspira Eldridge. La saga se repitió en todo el mundo. Un periódico informó que niños "recibieron propinas de cochecitos" en Hamilton, Nueva Zelanda, cuando los compradores irrumpieron en una tienda.

 

Según los informes anuales de la BBC, se generaron 330 millones de libras esterlinasdurante los dos primeros años de Teletubbies, gran parte de esto provino de las ventas a emisoras extranjeras. De hecho, la acusación "orientada al mercado" de Ada Huag no estaba muy lejos de la realidad: los Teletubbies podrían ser sobregrabados, y sus secuencias de acción en vivo reemplazadas por contenido más culturalmente apropiado. El más mínimo cambio tuvo que ser firmado por Wood, mente. Y los programas de imitación, comoel descarado Tele Chobis de México, fueron rápidamente eliminados por el equipo legal de Ragdoll. Hasta la fecha, Teletubbies se haemitido en más de 120 paísesy ha sidotraducido a 45 idiomas. Ha llegado a más de mil millones de niños, muchos en China, donde en 2002 el programa se convirtió en la primera producción extranjera transmitida en la televisión en horario estelar. Incluso la emisora nacional de Irán compró 65 episodios, doblando al farsi. "Está tomando mucho tiempo traducir, como se pueden imaginar", dijo un portavoz a The Sun.

¿Los próximos Teletubbies?

Veinticinco años después, la marca Teletubbies continúa evolucionando y adaptándose. Después de cinco temporadas, una serie derivada y una película, la IP fue comprada por DHX Media (ahora WildBrain), con sede en Canadá. La compañía reinició el programa en 2015, cambiando los televisores barriga por pantallas táctiles. Desde entonces, dos spin-offs animados han seguido en YouTube, una plataforma de lanzamiento clave para las series infantiles. Y este mes se lanzará unsegundo reinicioen Netflix, con la estrella de Broadway Tituss Burgess como narrador. Es uno de una lista de nuevos programas preescolares adquiridos por la plataforma de transmisión, cuya zona dedicada a los niños se está volviendo cada vez más importante en la batalla por los suscriptores. Las marcas de confianza forman parte de esta estrategia. "Netflix, a diferencia de Paramount + y Disney +, por ejemplo, no tiene la biblioteca de Nickelodeon a la que recurrir, por lo que tiene que encargar su propio contenido infantil. Teletubbies proporciona reconocimiento instantáneo de marca", dijo Richard Middleton, editor de Television Business International, a BBC Culture. El movimiento refleja una tendencia más amplia de la industria: Big Brother, Gladiators y Frasier son solo algunos de los otros espectáculos de la década de 1990 que regresan. "La proliferación de streamers y el auge de la programación asociado significa que las audiencias están inundadas por una multitud de opciones", explica Middleton. "Una forma de cortar el desorden es reiniciar".

Aún así, reiniciar no es nuevo. Jeanette Steemers, profesora de cultura, medios e industrias creativas en el King's College de Londres, señala varios espectáculos infantiles clásicos revisados a lo largo de los años, como Thomas & Friends y Bob the Builder. Algunos representan una oportunidad para reimaginar personajes que no resisten los puntos de vista modernos sobre la representación, la raza o la discapacidad, comoDumbo de Disney, cuyo original empleó estereotipos afroamericanos flagrantes. (Del mismo modo, WildBrain afirma que el casting multirracial de Sun Babies en los nuevos Teletubbies es un esfuerzo por "reflejar la diversidad de la audiencia"). Más a menudo, sin embargo, los reinicios demuestran un bajo apetito por el riesgo en un sector cada vez más escaso de liquidez: "Es realmente difícil encontrar un éxito", dijo Steemers a BBC Culture. Nadie sabe qué es esa salsa mágica, así que la gente intenta replicarla. El problema es que el reinicio a menudo no es tan bueno como el original". Angelina Ballerina es un buen ejemplo. La serie original, con animaciones 2D basadas en los libros bellamente ilustrados de Katharine Holabird, fue revivida más tarde usando CGI con rendimientos posiblemente decrecientes. Esto resuena con Wood, para quien los Teletubbies de Netflix representan una gran devaluación de la marca. Ella menosprecia el uso de técnicas de producción digital, aunque su principal preocupación es que la cuidadosa observación realizada antes de filmar el original, perfeccionando esa lente centrada en el niño, no se ha replicado. Cuando esto fue presentado a WildBrain, la compañía optó por no hacer comentarios. Sin embargo, al detallar cómo se había actualizado Teletubbies, enfatizó que el "espíritu y el concepto de Teletubbies permanecen sin cambios desde la serie original", y "las historias y los temas aún se centran en la maravilla, el descubrimiento, la alegría y la tontería".

Queda por ver si el reinicio resuena de la misma manera. Netflix ejerce un gran poder, pero no opera en China, donde reside gran parte de la base de fans de Teletubbies. La nueva serie tampoco estará disponible en el Reino Unido, donde la BBC tiene derechos exclusivos. Y aunque los Tubbies han aprendido a jugar el juego de las redes sociales, tuiteando celebridades y enojandoalos políticos, las controversias y los debates zeitgeisty que plagaron el programa y lo elevaron a la cima de la agenda de noticias han avanzado desde hace mucho tiempo.

Pero quizás una pregunta más pertinente es la que hace Wood: "¿De dónde vendrán los próximos Teletubbies?" Sería difícil financiar un proyecto tan extravagante hoy. En el Reino Unido ya no hay cuotas de contenido infantil para canales comerciales y elYoung Audiences Content Fund, una rama de olivo solitaria, se suspendió en enero. A Wood también le preocupa que una deferencia a la nostalgia esté restringiendo la creatividad que ella y Davenport recibieron en los años 90. "Hay otras personas que hacen un buen trabajo, o al menos podrían, si se les diera la oportunidad". Ella cita un proyecto actualmente sentado con Ragdoll. "Está, espero, en el espíritu de la época de ahora, tanto como puedas sentirlo. ¿Se verá en toda la masa de cosas que se están produciendo? Quién sabe, pero tienes que seguir intentándolo".

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